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Das Innere einer jeden Zelle, ob vom Tier, Bakterium oder einer Pflanze, besteht aus einem Gerüst von Proteinen (umgangssprachlich Eiweiß).
Neben diesen Strukturfunktionen haben Proteine zahlreiche weitere Funktionen in der Zelle. Spezielle Proteine, die Enzyme, katalysieren (beschleunigen) chemische Reaktionen, während andere Proteine dem Transport von Stoffen dienen. Proteine spielen auch bei der Infektionsabwehr eine Rolle.
Die Arbeitsschritte, die von den Enzymen katalysiert werden, sind in allen Zellen die Grundlage des Lebens. Dabei werden zum einen aus relativ wenigen und einfachen Nahrungsstoffen schrittweise die kompliziertesten chemischen Verbindungen aufgebaut, aber auch eindringende Giftstoffe in unschädliche Einzelteile zerlegt. Welche chemischen Verbindungen - wie zum Beispiel Vitamine, Fettsäuren oder Kohlehydrate - eine Zelle aufbauen kann, wird durch die Kombination der verschiedenen Enzyme der Zelle bestimmt.
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